為促進住商和交通部門節能，日本以能源使用合理化法(節能法)為基礎，1999年制定並採用「Top runner 基準」，用以規範產品能源使用效率。凡適用品項之上市的新產品，其油耗基準(汽車)、耗電量、使用瓦斯或石油的基準(如家電、OA機器)，亦即產品耗能必須優於市場產品。而汽車和家電等耗能產品之製造或進口商，必須遵守各項產品的所設定之目標年度標準。目的是從製造端促進機器之能源使用效率，以控制住商、交通部門之能源使用量。
Top runner基準制定，係由節能基準部會負責審議，在各項目下設置小委員會，針為基準詳細的技術內容等進行討論，結果再向節能基準部會提出後，再由隸屬日本經濟產業省下之「總合資源能源調查會」承認基準並公布結果。至2011年底，在日本共23項產品必須符合Top runner基準。列為基準的對象為(1)在日本被大量使用的產品、(2) 使用時需相當耗能的產品、(3)有必要提升能源使用效率的產品，但不包括特殊用途、未確立能源使用之測量方法或標準值訂定有困難，以及市場比重極低的產品。
為普及一般大眾對Top runner的認知，讓消費者容易取得能源使用效率相關資訊，進而鼓勵消費者購買能源使用效率優良的產品，日本規定廠商必須於機器上標示，若有違反則進行勸告、公告等罰則。標示內容包括與能源使用效率密切相關項目、產品型號及品名、製造廠商名稱等。而日本節能標章中之節能基準達成率，即為依照Top runner基準所作出的標示。
此項省能源標示制度雖是自願性，但基於業者的共識及商業上的競爭，加上政府的宣導及家電販售業者的配合，幾乎所有相關業者皆主動在產品型錄上或本體上標示能源標籤。2006 年 4月修正施行的「省能源法」進一步規定，經銷商須提供有關器具能源消費量對比的性能標示資訊供消費者參考，終使能源效率標示制度成為強制性的機制。
“領跑者”標準是自願性的，但如果製造商和進口商的產品與“領跑者”標準差距太大，日本經濟產業省（METI）將會採取措施進行干涉，包括審查和提供改進建議。對METI的建議，製造商必須遵照執行，否則將受到警告、公告、命令、甚至罰款等處罰。